El león (de nombre científico Panthera leo) es un felino carnívoro de gran tamaño. Es originario del África Subsahariana y de ciertas regiones de la India, en donde constituye el mayor depredador de la cadena trófica.
Es uno de los animales salvajes más conocidos y temidos por la humanidad, por su fiereza, pero también admirados y representados en símbolos, relatos y esculturas.
Historia
Los antepasados de los leones aparecieron hace 4,1 a 5,9 millones de años, y de ellos derivan todas las cuatro especies del género Panthera: el tigre, el jaguar, el león y el leopardo. Estas últimas dos se separaron evolutivamente hace 1,25 millones de años, y surgieron como los conocemos hoy en África hace entre 1 millón y 800.000 años.
Características
Como todos los felinos, los leones son cuadrúpedos y mamíferos. Poseen una cola larga, un pelaje corto y amarillento, así como una melena rubia u oscura alrededor del cuello en el caso de los machos. De dieta exclusivamente carnívora, son feroces cazadores, capaces de sujetar a la presa con sus garras y de rasgar grandes porciones de carne con sus afilados colmillos.
Por otro lado, su temperamento es más bien dormilón: dedican unas 20 horas diarias al descanso y la inactividad, teniendo en cambio sus períodos de socialización al ocaso y sus horas de cacería, por lo general, durante la noche. Dedican unas dos horas diarias a caminar y unos 50 minutos diarios a comer.
Los leones, al contrario del resto de los felinos, son criaturas bastante sociables, que suelen conformar manadas. Tradicionalmente se juntan hembras con algún vínculo familiar y un número menor de machos, junto a las crías de las primeras.
Donde viven
Los leones llegaron a ser una especie muy ampliamente difundida en África y el Oriente próximo, así como el subcontinente Indio. Actualmente, en cambio, se sabe que los leones salvajes habitan regiones muy restringidas del sureste y centro de África, así como en regiones muy puntuales del noroeste de la India.
Por naturaleza prefieren los herbazales y las sabanas, rara vez ingresando a regiones boscosas.
Comida
Se trata de criaturas eminentemente carnívoras, grandes cazadores de las llanuras africanas. La cacería se da mediante ataques coordinados y en manada, procurando aislar y sitiar a la presa lo más rápido posible, pues no tienen una resistencia física particularmente alta. De hecho, pueden alcanzar velocidades de hasta 60 kmph, pero sólo en distancias breves.
Sus presas predilectas suelen ser mamíferos grandes, como ñus, búfalos, impalas, cebras, jabalíes, ciervos o jirafas jóvenes, e incluso focas, si logran dar con alguna en la costa de Namibia. Si habitan cerca de rebaños de ganado, es probable que también se lleven alguna res de vez en cuando.
La cacería se organiza por sexos: las hembras cazan juntas, con ayuda ocasional de los machos, pero el producto de dicha cacería será para ellas y para las crías; los machos deben cazar por su propia cuenta el alimento.
